Chen (1925) reproduce una receta que contiene Dendrobium nobile, fechada en 1908, para el emperador Kwang Hsu. Las virtudes atribuidas al Shih-hu han sido reportadas en detalle. Es tradicionalmente usado como tónico y como medicina para fortalecer al paciente. Nutre el yin del cuerpo, es una droga para la longevidad y además funciona como afrodisíaco.
Se le acreditan propiedades para tratar el dolor de estómago, del pecho, como expectorante, antipirético, analgésico y antiepiléptico. También se usa para tratar la falta de apetito, reumatismo, debilidad, excesiva transpiración, impotencia y dolores menstruales. La dosis es de 5 a 10g de la preparación en polvo.
Esta droga aparece en la medicina tradicional china en la Dinastía Han (200 A.C.-200 D.C.).
El Dendrobium nobile fue cultivado extensamente en el sur de China para exportar al este del país y a las comunidades chinas en Japón, Corea, Tibet y Taiwan.
Algunas especies que componen la droga eran importadas de Japón, como el Dendrobium moniliforme y el antiguamente llamado Dendrobium reptans, hoy Conchidium japonicum.
Otras especies que se usaban en menor medida eran: Dendrobium aduncum, Dendrobium lindleyi, Dendrobium bellatulum, Dendrobium crumenatum, Dendrobium chrysanthum, Dendrobium chryseum, Dendrobium hancockii, Dendrobium hercoglossum, Dendrobium linawianum, Dendrobium loddigesii, Dendrobium pulchellum, Dendrobium lohohense, Dendrobium plicatile, Dendrobium catenatum y Holcoglossum wangii
Actualmente se sabe que el Dendrobium nobile contiene varios alcaloides, de los cuales, el más importante se conoce como dendrobine. Su farmacodinámica fue estudiada por Chen y Chen en 1935, King Li-Pin y Li-Teng-Pang en 1936 y Roi en 1955. Sus investigaciones demostraron que dendrobine produce violenta contracción uterina, progresivamente paraliza los movimientos del estómago y los intestinos (peristalsis), baja la presión arterial, tiene una ligera acción analgésica, produce una ligera hiperglucemia y aumenta la secreción de saliva. No se detectaron propiedades antipiréticas.
La dosis letal en ratones es de 20g/Kg de peso. La acción es rápida, llevando a convulsiones y parálisis. Un antídoto conocido es el Amytal.
