Orquídea muy rara, descubierta en un volcán en las Azores

10 de Diciembre de 2013 - Los investigadores que estudian las orquídeas mariposa de las Azores han descubierto que la respuesta a la vieja pregunta ¿En la isla hay una o dos especies? es en realidad "tres especies". La orquídea mariposa de Hochstetter ha sido reconocida recientemente siguiendo la aplicación de una batería de técnicas científicas y es probablemente la orquídea más rara de Europa, ya que está en serio peligro de extinción porque su hábitat se reduce a la cima de un volcán.

Platanthera azorica

El equipo de investigación, liderado por el botánico Prof. Richard Bateman en colaboración con la botánica local Dra. Mónica Moura y la Dra. Paula Rudall del Royal Botanic Gardens Kew, utilizando una combinación de investigación de campo y de laboratorio, pronto descubrió que estas orquídeas colonizaron las Azores llegando desde el Mediterráneo y no desde Norte América y que rápidamente iniciaron una miniaturización.

Se realizó la distinción entre la ámpliamente distribuida Platanthera pollostantha y la más rara Platanthera micrantha utilizando morfología, secuenciamiento de ADN e identificación de micorrizas asociadas a sus raíces. No obstante, este simple estudio se encontró con problemas cuando la Dra. Moura exploró las partes más altas de un volcán en la isla de São Jorge y encontró una inusual población de orquídeas mariposa.

"Inmediatamente reconocí que las flores eran excepcionalmente grandes para una orquídea mariposa de Azores" dijo Moura, "y le mandé un email con imágenes a Richard Bateman para confirmar que era una nueva especie". Los datos recogidos y analizados en laboratorio apuntaron al descubrimiento de una nueva especie -Platanthera azorica- originada relativamente hace poco tiempo, presumiblemente a partir de un ancestro del continente.
Bateman se dio cuenta que esta "nueva" especie en realidad había sido dibujada, pero no correctamente identificada como nueva especie, en el libro "Flora of the Islands" publicado en 1844, pero siempre confundida con otra especie, común en las Azores. El espécimen ilustrado, depositado en el herbario de Tübingen por el botánico alemán Karl Hochstetter, fue colectado durante su viaje por seis de las nueve islas que componen las Azores, en 1938. No obstante, como Hochstetter no visitó São Jorge (donde la Platanthera azorica fue redescubierta) es posible que la población que originalmente describió aun exista en otra de las islas.

Mientras tanto, el equipo está ansioso por obtener protección para la recientemente reconocida y extremadamente rara especie